Un radiomètre de Crookes est constitué d'un tourniquet portant 4 lamelles métalliques chacune ayant une face noire et une face blanche. Le tourniquet est placé dans une ampoule partiellement sous vide (quelques molécules d'air sont encore présentes).

Le radiomètre est très sensible au rayonnement infrarouge émis par un corps chaud tel qu'une lampe à incandescence ou encore un fer à repasser : le tourniquet se met alors à tourner dans le sens des aiguilles d'une montre.

Explication : Sous l'effet du rayonnement infrarouge et donc de la chaleur, les molécules d'air résiduelles dans l'ampoule frappent plus fortement la face noire de la lamelle que la face blanche. D'où la rotation observée dans le sens des aiguilles d'une montre.